人们常说的“九州大地”究竟指的是哪“九州”呢？

最近，《九州·海上牧云记》正在热播。故事发生在架空的九州大陆。传说晁王朝将天下划分为北陆、东陆和西陆，每个大陆上又分为若干州，共九州：是殇、瀚、宁、中、澜、宛、越、云、雷州。九州大地上，人族、夸父、羽人、鲛人、魅、河洛等种族共同生活，各有不同的分工。八大王朝更迭交替，上演了一出出动人心魄的故事。

《九州·海上牧云记》剧照

九州曾经是中国长期使用的一种地域区划方法，是中国的代称之一。文学作品中，九州也拥有很高的出镜率。

善于写情诗的李商隐听说唐玄宗和杨贵妃的爱情故事后，激动地写下了一首有题目的诗：海外徒闻更九州，他生未卜此生休。空闻虎旅传宵柝，无复鸡人报晓筹。此日六军同驻马，当时七夕笑牵牛。如何四纪为天子，不及卢家有莫愁。

——李商隐《马嵬》

李商隐

那么，九州的说法怎么来的呢？

传说帝尧在位时，大陆上洪水滔天，尧于是命令鲧（gǔn）治水。鲧使用障水法，历时九年未能治理水患，反而导致水患越来越严重。因为有辱使命，鲧被杀了，尧命令他的儿子继续治理水患。于是，日后颇具盛名的禹登上了历史舞台。鲧禹治水禹吸取父亲治水的教训，根据水性疏通河道，经过十三年，水患被治理。在洪水退去后，禹根据山川河流等天然地貌进行划分，分出冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、豫州等九州。其中，冀州又曾被舜分出幽州、并州、营州三州。故这一系统下的九州有时也被成为十二州。禹别九州，随山浚川，任土作贡。禹敷土，随山刊木，奠高山大川。—《尚书·夏书·禹贡》

禹贡九州图

可能因为治水成功需要接受表彰，也不排除禹有点膨胀了，据说他收集了九州青铜铸成九鼎。鼎这一礼器是国家拥有政权的象征，可以作为传国的宝器。《史记·孝武本纪》里就记载道：“禹收九牧之金，铸九鼎，皆尝鬺（shāng）烹上帝鬼神。”这里的九牧即九州。之后，禹传位给了儿子子启，原来的禅让制变成了继承制。中国历史上（也许是传说中）第一个王朝夏朝就此建立。后人以华夏、诸夏代称中国的传统也由此开启。

禹收九牧之金，铸九鼎

不过，根据战国时期竹书《容成氏》的记载，九州早在禹治水之前就已经自成一格，包括涂州，夹州，竞（zhang）州，莒州，藕州，荆走，阳州，叙州和虘（cuó）州。传说容成氏是三皇五帝时期一个世族传承的姓氏，部落首领还曾经担任过黄帝和老子的老师；也有传说认为容成氏是黄帝的大臣，主要功绩是发明了历法。无论哪种语境，容成氏都是厉害角色，这一竹书纪录的内容也有一定的参考价值。有学者认为，《容成氏》关于九州的记载是有史以来最早的。中国最早的训诂学著作，可能是世界上第一本词典的《尔雅》也记载了九州的说法。其中有幽州、营州、冀州、兖州、徐州、扬州、荆州、雍州、豫州，而没有青州、梁州。书中所载的九州可能是商朝的制度。两河间曰冀州，河南曰豫州，河西曰雍州，汉南曰荆州，江南曰扬州，济河间曰兖州，济东曰徐州，燕曰幽州，齐曰营州。——《尔雅·释地》传说由周公旦所著的《周礼》中，也有九州的说法。《周礼》最初其实叫《周官》。西汉时，河间献王刘德淘古董买到了《周官》一书。根正苗红的好少年刘德将此书献给朝廷，朝廷里识货的人将此书藏在宫廷秘库中若干年，一直到王莽新政时，此书才更名为《周礼》，并公开授业。根据《周礼·职方》的记载，九州有幽州、并州、冀州、兖州、青州、扬州、荆州、雍州、豫州，没有徐州、梁州。通常认为，《周礼》所载九州反映的是周朝的制度。

战国时期阴阳家的代表人物邹衍提出了大九州说这一理论。他认为禹时代的九州是小九州，其实只能算作一州，即赤县神州。而九个赤县神州共同构成了中九州，九个中九州又构成大九州。按照邹衍的说法，“中国”所处的只是八十一州其中一州。

邹衍

把“州”作为实际的行政区域，可能是到了东汉才开始实行的，而九州则演变为十三州，包括沇州、豫州、幽州、扬州、青州、并州、徐州、冀州、益州、雍州、三河、荆州。

汉代的州域划分是根据星宿位置进行的。按《汉书·天文志》的记载：角、亢、氐对应沇州；房、心对应豫州；尾、箕幽州；斗，江湖。牵牛、婺女对应扬州；虚、危对应青州；营室、东壁对应并州；奎、娄、胃对应徐州；昂、毕对应冀州；觜觿、参对应益州；东井、舆鬼对应雍州；柳、七星、张对应三河；翼、轸对应荆州。

其后历经晋代、隋代、唐代、宋代甚至明代都还有九州州域的分野，虽然九州数量增增减减，包含的地域各有不同，但在传统上一直是汉族聚居地的代称。